Les nuages noirs comme la suie formaient un couvercle lourd pesant sur Paris, et parfois, un grondement sourd et lointain faisait vibrer l'atmosphère étouffante de cette fin d'après-midi.
Il faisait si chaud et moite que la moindre activitée mettait en sueur, si bien qu'on ne voyait plus personne arpenter les rues parisiennes à cette heure-ci: soit ils étaient rentrés chez eux, soit ils se réfugiaient dans le premier bar climatisé qu'ils pouvaient trouver...

Casey agitait frénétiquement ses oreilles dans une drôle de danse, tout en arpentant d'un pas léger et presque danseur une des étroites ruelles d'un arrondissement de la capitale.
C'était encore une des rares fois où il pouvait quitter la maison de son maître plus longtemps que cinq minutes -soigneusement chronométrée, soit dit en passant-, et ce qui effectuer quelques courses en ville.
Il tenait entre ses mains un tout petit porte-monnaie en cuir noir, qui contenait juste assez d'argent pour combler les vides du frigidaire de la maison.
La ruelle qu'il empruntait était un censée être un raccourci pour atteindre la charcuterie et le marchand de fruits et légumes, d'après sa maigre connaissance des environs...c'était bien la première fois qu'il l'empruntait, mais s'il se révélait efficace, il lui ferait gagner cinq bonne de minutes de marche!
Deux hauts murs gris et sales l'encadraient, percées de fenêtres qui paraissaient être des yeux tristes levés vers le ciel tourmenté par l'orage naissant. Quelques pigeons poussèrent des roucoulements fatigués avant de s'envoler dans un froissement d'ailes bruyant.
Casey leva ses yeux dorés vers les volatiles qui passaient au-dessus de sa tête et étira un sourire enjoué et élevant son bras libre, en crochetant ses doigts comme s'il essayait de les capturer de sa toute petite main.
Il était vêtu comme à son habitude d'une chemise blanche trop grande pour lui et qui, même si elle était visiblement usagée, aurait plus convenu à un adulte car ses manches trop longues baillaient sur ses petits bras et les couvraient totalement, tandis que son col dénudait toute sa clavicule et son cou orné d'un collier de cuir beige. Son mini-short noir restait comme d'habitude invisible sous son trop large vêtement, et ses fines jambes blanches continuaient d'enchaîner des pas rapides et élastiques. Ses sandales faisaient chanter les dalles pierreuses sous ses pieds.

Au bout d'un court laps de temps, il bifurqua à sa gauche pour s'engager dans une ruelle plongée dans la pénombre.
Un frisson électrique parcourut l'échine du ciel, éclairant furtivement les lieux: un long et étroit chemin aux boueuses, aux hauts flancs muraux garnies de ses fenêtres austères et reliés entre eux par des lignes où l'on devait pendre du linge par meilleur temps. Des poubelles débordantes ou renversées fleurissaient près des perrons des portes closes et presque hostiles dans leur posture de gardes hautains et sombres.
Casey poursuivit sa route sans paraître affecté par l'atmosphère glauque des environs -il semblait plus avoir peur du tonnerre, par contre-, et souriant toujours, il se mit à fredonner le même air qu'il avait entendu de la bouche de son maître quelques temps plus tôt, même s'il n'avait pu en mémoriser les paroles.

Il ne voyait pas très bien le bout de la ruelle, mais étant d'une nature plutôt insouciante, il se contentait d'avancer en se répétant mentalement la liste qu'il avait dressé à la maison: un filet d'oignons, des pommes, de la viande et un choux...

"Hey, gamin..."

...sans oublier des oeufs, du poisson...
Une main ferme posée sans douceur sur son épaule coupa court à ses pensées et le fit sursauter de cinq bon centimètres, avec une sorte de miaulement étranglé. Il exécuta un brusque volte-face pour tomber nez-à-nez, ou plutôt nez-à-bidon, avec un humain. Ce dernier était immense, ressemblant à une montagne de muscles qu'on avait avec peine fait rentrer dans des vêtements de cuir cloutés d'un peu partout.

Un nouvel éclair déchira les nuages noirs, illuminant un bref instant le visage carré et barbu de l'homme qui regardait la minuscule créature avec un sourire mauvais. Il fit d'une voix caverneuse et faussement aimable:

"Qu'est-ce que tu as avec toi, là?"

Casey battit des cils, perplexe, puis ouvrit tout naturellement sa main qui gardait le porte-monnaie à la vue de l'homme, dont le sourire s'élargit d'avantage. Ce pauvre chaton, naïf comme il était et resterait certainement, ne s'imaginait même pas que ce monsieur pouvait être un voleur, d'ailleurs, savait-il seulement ce que signifiait ce mot...? Peu de chance.

Ce qui devait malheuresement arriver arriva: l'inconnu aggrippa le poignet de la créature et serra si fort qu'il aurait pu le lui briser avec autant de facilité de s'il s'agissait d'une alumette. Casey, décontenancé, poussa un glapissement mêlant surprise et douleur en essayant de se libérer de l'étau qui ensserait sa main.

"S...S'il vous plaît, lâchez-moi!...Vous me faites mal, monsieur!"

Sa voix se brisa en un sanglot piteux, et des larmes commencèrent à jaillir de ses yeux dorés en véritables rivières. Pourquoi il le tenait comme ça? Il n'avait pas été méchant, pourtant! Qu'est-ce qu'il avait fait? Qu'est-ce qu'il avait fait?
Comme auparavent, l'idée que ces gens agissaient par pure malveillance ne lui effleurait même pas l'esprit, et la faute en retombait naturellement sur lui: si on l'avait abandonné, c'était parce qu'il n'avait pas été sage. Si Monsieur Shift lui criait après, c'est qu'il n'était pas un bon garçon. Si ce monsieur lui faisait mal, c'est qu'il n'avait pas été poli, ou autre chose...

Casey continua à s'agiter vainement, alors que le voleur se permettait un rire gras et amusé en subtilisant le plus aisément du monde la petite bourse de l'enfant pour l'empocher aussitôt. Se prenant au jeu de la cruauté, il secoua sans ménagement la pauvre créature, l'éleva presque de terre en tirant sur son bras, manquant de peu de le lui déboîter, comme pour vérifier qu'il ne cachait pas quelques pièces ailleurs.
Puis finalement, il le lâcha et le laissa s'écrouler à genoux au sol, secoué de sanglots, avant se s'enfuir par un chemin opposé en courant.

Un énième éclair parcourut le ciel dans un grondement sinistre, qui fit tressaillir de peur la petite créature. Maintenant qu'il n'avait plus son argent, comment ferait-il pour faire ses commissions?
Le Chaton émit un gémissement étranglé en caressant son poignet meurtri, restant agenouillé au milieu de la ruelle, avec le col de sa chemise défait, dont l'un des boutons avait sauté pour dévoiler un large pan de son épaule frêle.
Monsieur Shift allait se fâcher s'il lui annonçait qu'un monsieur lui avait prit son porte-monnaie...il n'aimait pas le voir en colère. Il voulait tout faire pour que son maître soit content de lui, mais plus le temps passait, plus cette tâche lui semblait difficile...
Casey éleva sa main au niveau de son visage, et observa grâce à sa nyctalopie la trace rougeâtre qui marbrait sa peau laiteuse. Ca lui faisait mal...
Ses larmes redoublèrent alors qu'il enroulait ses doigts fins autour de son poignet. Il voulait être avec Monsieur Shift, et trouver au près de lui un réconfort tant désiré. Pourquoi ne le prenait-il jamais dans ses bras, comme Monsieur Stanford? Il le voulait tellement...il en avait tellement besoin, plus encore à cet instant précis.

Un éclair déchira une nouvelle fois l'atmosphère, juste au-dessus de sa tête, et le Chaton poussa un glapissement terrifié en se voûtant brusquement, ses oreilles se couchant sur sa chevelure blonde et les traits du visage se crispant comme s'il s'attendait à être de nouveau frappé pour une faute qu'il avait sans doute commis.
Il tremblait comme une feuille, et continuait de pleurer bruyamment, n'ayant pas assez de courage pour se lever et rejoindre la maison, où de tôt ou tard le courroux de son maître s'abattrait sur lui pour s'ajouter à son affliction actuelle.
Mais devait-il aussi rester içi, dans cette ruelle sombre et visiblement mal fréquentée, où il n'était jamais bon d'être une créature, et enfant de surcroît?

[Pour Algol! ^____^ j'espère que ça ira...<<"]

[C'est parfait! ^^]


Le ciel grondait depuis plus d'une heure au-dessus de Paris et les nuages noirs s'amoncelaient sans discontinuer, comme s'ils voulaient être certains que lorsqu'il se mettrait à pleuvoir ce serait le plus violemment possible. L'atmosphère étouffante ne pouvait annoncer que des trombes d'eau, et les Parisiens les plus avisés se hâtaient de rentrer linge et barbecue. Belle-maman n'aimerait certainement pas voir ses brochettes baigner dans l'eau de pluie.

Algol se déplaçait avec nonchalance sur les toits, accélérant le pas seulement lorsqu'il avait besoin de bondir d'un immeuble à l'autre. Il se mettait à courir, son pied droit prenait appui sur le rebord de béton du toit où il se trouvait, son corps élancé traversait la petite dizaine de mètres qui le séparaient de celui où il allait et ses jambes amortissaient son atterrissage. Au pire, si son élan s'était révélé trop important, le félin faisait une roulade et se relevait dans la foulée, tout en époussetant distraitement son beau costume crème. D'habitude c'était un jeu, mais cet après-midi là c'était simplement le chemin le plus court pour atteindre la Thianra: il allait pleuvoir, et comme tout bon gros chat qui se respecte Algol détestait être mouillé. Plus tôt il serait à l'abri dans les locaux souterrains, plus tôt il pourrait reprendre la sieste qu'il faisait d'habitude sur un toit ensoleillé.

La créature s'apprêtait à enjamber une autre ruelle lorsqu'un vague cri porté par le vent vint échouer dans son oreille sensible. Perturbé, Algol freina in extremis, manquant de peu de culbuter tête la première dans le trou qu'il avait l'intention de franchir. Le sous-chef de la Thianra se redressa et rajusta dignement ses vêtements, comme pour effacer cette cabriole peu digne de lui, avant de tourner la tête pour mieux écouter les mumures du vent qui ébouriffait ses épais cheveux noirs. Un craquement violent déchira le ciel et il ne fallut pas longtemps à Algol avant d'entendre un petit glapissement effarouché, pas si lointain que cela.

Le léopard des neiges leva ses yeux couleur miel vers le ciel pour évaluer le temps qui lui restait: pas longtemps, apparemment. L'orage s'annonçait aussi imminent que violent, et rester sur les toits commençait à devenir dangereux. Algol n'avait pas la moindre envie de jouer les paratonnerres et il s'apprêtait à reprendre sa route lorsqu'un autre sanglot accrocha son attention. Les pleurs d'un petit, humain ou créature. Le sous-chef hésita encore une seconde, puis il revint sur ses pas en ronchonnant:

"Je suis trop gentil, je suis vraiment vraiment trop gentil..."

Il allait se faire tremper, c'était pratiquement certain. Par moments, il regrettait presque de privilégier son costume trois pièces, certes très chic mais parfois tellement moins sympathique qu'un bon imperméable... Tout en continuant à râler à voix basse, Algol franchit une rue d'un bond leste avant de traverser ce nouveau toit pour aller jeter un coup d'oeil curieux en contrebas, dans une ruelle particulièrement étroite et sombre. Malgré la distance et le manque de lumière, ses yeux de félin distinguèrent parfaitement la petite silhouette recroquevillée sur les pavés, les oreilles en berne dans ses cheveux blonds.

Soudainement silencieux, Algol observa un instant la petite créature. Un autre coup de tonnerre déchira les nuages. L'adulte grimaça et porta une main à ses tympans maltraités, le chaton se tassa encore un peu plus contre les pavés. Il pleurait, ses larmes roulant en quantité sur son collier de cuir beige. Non sans lâcher un énième soupir sur le thème "je suis le sous-chef de la Thianra pas une nounou attentionnée", Algol saisit alors la gouttière qui passait devant lui et se laissa tomber en contrebas pour se rattraper au dernier moment en un autre point du tube de métal. Il continua à descendre de la sorte, sans un bruit, la gouttière supportant sans peine son corps mince. Puis, arrivé à environ huit mètres du sol de la ruelle, Algol se laissa chuter sans plus de formalité. Il amortit sa chute en s'accroupissant, ses mains faisant office de pattes antérieures pour rééquilibrer son corps. Le chaton ne l'avait visiblement pas entendu, retranché qu'il était dans sa peur du tonnerre.

"Tu t'es perdu?"

Algol avait parlé avec douceur, sans que son visage ne portât le moindre signe d'agression. Il sentit alors que son foulard avait glissé et qu'on voyait le collier qu'il portait autour du cou. Sa main se porta instinctivement au tissu pour en recouvrir le cuir noir, mais le sous-chef se retint au dernier moment: le petit était domestiqué, voir une créature avec un collier lui paraîtrait certainement un peu plus rassurant. Algol leva légèrement les mains, paumes vers le haut, et eut un sourire amical pour la jeune créature:

"Je ne te veux pas de mal, d'accord? Je ne suis pas méchant."

Il s'approcha à pas comptés du chaton pour venir s'accroupir à un petit mètre de lui, toujours en se déplaçant lentement pour ne pas effrayer davantage la jeune créature. Il détailla d'un oeil critique les vêtements pour le moins négligés qu'on avait donnés à cet enfant, en s'attardant sur le poignet meurtri. Lorsqu'il parla, la voix d'Algol était toujours aussi calme, mais une lueur dangereuse était passée un instant dans ses yeux.

"Comment est-ce que tu t'appelles? Et qui t'a fait ça?"

[Oh siiiii, une nounou!!!! XD chui sûre que Shift serait ravi de l'engager à plein temps, mdr ^^]

Casey était totalement déboussolé. Ses yeux dorés, brouillés de larmes ruisselant abondemment le long de ses joues rondes, fixaient sans vraiment le voir son poignet qui reposait sur ses genoux accolés, portant la marque douloureuse de la main du voleur. Ses sanglots bruyants étaient entrecoupés de reniflements et de hoquets piteux, alors que de son autre main il se frottait vigoureusement les joues pour essuyer à grand peine son intarrissable flot de larmes.
Plus que la douleur de sa blessure, c'était son petit coeur qui était la source de ses pleures: il ne voulait pas que Monsieur Shift se fâche, qu'il lui crie dessus comme les autres fois, qu'il ne soit pas content de lui...
Un gémissement désolé se coinca dans sa gorge en repensant à son maître bien-aimé.

Un nouveau grondement du tonnerre retentit, faisait tressaillir de frayeur le pauvre chaton qui posa instinctivement ses mains sur sa tête, entremêlant ses doigts fins à sa chevelure blonde. Elle faisait vraiment peine à voir, cette minuscule créature échouée au milieu d'une sombre ruelle, sous un orage qui la terrifiait...
Il ne remarqua pas du tout l'arrivée d'Algol, trop étourdi dans sa détresse et sa peur du tonnerre qui menaçait de se déchaîner au-dessus de leurs têtes.

Lorsque la panthère des neiges prit la parole, Casey sursauta violemment et leva aussitôt un visage défait par les sanglots incessants, où l'on lisait clairement sa stupéfaction et sa peur instinctive. Dans son élan, il bascula légèrement en arrière et du se ratrapper avec les mains pour ne pas se retrouvé étalé sur le dos contre les pavés. Ne songeant même pas à reprendre une pose un peu plus décente, il resta ainsi, les genoux relevés assez féminimement et les bras en arrière, dans son grand vêtement blanc qui baillait sur toute son épaule gauche, à dévisager avec ses grands yeux d'or écarquillés l'élégant homme-félin qui s'approchait de lui.
Le petit chaton tremblait toujours comme une feuille, mais le sourire qu'Algol, bien plus que ses paroles, parvint à le rassurer un peu, mais il ne pouvait s'empêcher de craindre qu'il agisse comme l'autre monsieur, aussi esquissa-t-il un geste de recul et dut se faire violence pour contenir cette peur viscérale mais sans doute passagère de tout ce qui l'entourait.

Sa naïveté naturelle le poussa tout de même à croire aux mots rassurants d'Algol, aussi il redressa légèrement pour adopter une posture recroquevillé, ses jambes repliées contre ses cuisses et sa main gauche enlaçant délicatement son bras au poignet meurtri.
Il observa la belle créature s'accroupir à distance respectable de lui et l'observa avec plus d'attention, tout en affichant un air inquiet et déboussolé. Celui qui se tenait devant était un jeune homme élégant aux traits agréables, dont le visage était encadré de cheveux noirs mi-longs. Il était vêtu d'un costume plutôt rétro couleur crème, et on pouvait distinguer à son cou un collier de cuir noir. Tiens, il en portait un lui aussi?
Un peu plus en confiance de par ce point commun, Casey éleva une de ses oreilles de félin à sa question, et fit d'une petite voix brisée et hésitante:

"J...J...Je...m'appelle Casey...monsieur..."

La seconde question d'Algol fit chuter la petite oreille en pointe du chaton, qui abaissa ses yeux encore noyés de larmes sur son poignet rougi.
Ses lèvres remuèrent faiblement sans qu'aucune réponse intelligible ne s'en échappe.
Il leva timidement ses yeux vers le léopard, plongeant ses yeux dans ceux d'Algol. L'or dans l'or. Ils se ressemblaient aussi sur ce point-là...
Casey ouvrit la bouche, sur le point de lui donner une réponse, mais le ciel choisit cet instant pour décocher une nouvelle flèche de lumière qui fendit les nuages dans un grondement assourdissant.
Tout ce que put articuler le pauvre blond, ce fut un cri aigu alors qu'il se protégeait de nouveau la tête sous ses bras, se tassant un peu plus au sol en se remettant à trembler. Les poils ras couleur crème de ses oreilles et de sa queue étaient hérissés par sa peur, et la petite créature se remit aussitôt à sangloter bruyamment comme l'enfant qu'il était, murmurant entre deux gémissements "monsieur, monsieur". On ne pouvait guère deviner de quel "monsieur" il s'agissait, mais lui, complètement perdu, s'en remettait à la seule personne qui lui était 'proche', à savoir son maître...

[Ouais, à plein temps en tant que descente de lit... -.-"]


Algol redressa un instant la tête pour jeter un regard panoramique aux alentours, mais il ne vit évidemment pas celui qui avait maltraité le chaton. Encore un lâche qui n'osait pas s'attaquer à un adversaire à sa taille... Il devait déjà être loin. Un éclair déchira le couvercle sombre des nuages, et le déchirement du tonnerre étouffa presque le cri de terreur de Casey. Mi-amusé mi-apitoyé par la réaction catastrophée du chaton, Algol ramena son regard sur lui et l'appela par son nom, d'abord doucement puis un peu plus fort.

"Casey? Casey!"

Cette fois il parvint à accrocher le regard de l'enfant et dit d'une voix calme:

"Ce n'est que le tonnerre, d'accord? Du bruit et de la lumière. Ca fait peur, ça fait mal aux yeux et aux oreilles, mais ça ne peut pas te faire de mal."

Il ponctua sa phrase d'un petit sourire. Si Casey semblait trop doux et naïf pour vivre heureux dans ce monde de brutes, il avait l'avantage d'avoir un physique d'angelot qui attirait facilement la compassion. Des cheveux et des oreilles de couleur claire, de grands yeux dorés levés avec béatitude sur le monde qui l'entourait... Son odeur naturelle était presque masquée par une autre, artificielle, une odeur humaine qui empêchait le léopard des neiges de déterminer l'espèce exacte du chaton. Peut-être un puma, ou un lynx. En tout cas pas un croisement pure race comme Algol: ce petit avait la chance de partir avec un matériel génétique assez diversifié pour lui éviter les troubles mentaux plus ou moins graves qui accompagnaient les manipulations humaines... Le sous-chef de la Thianra avait payé cher son allure fine et racée.

"Au fait, moi c'est Algol."

Il n'était pas très doué avec les enfants, mais il ne pouvait tout de même pas abandonner là cette petite boule de poils terrifiée. Et puis il y avait un je-ne-sais-quoi chez Casey dont la créature se sentait proche. Peut-être l'innocence et la gentillesse qu'on lisait dans son regard, et qu'on pouvait aussi trouver chez Algol quand il était enfant. Doux sentiments qui n'avaient pas tardé à voler en éclats lorsque la vie et son ingratitude habituelle s'étaient mêlées de l'histoire... Une goutte d'eau tomba sur l'arcade sourcillière d'Algol, le tirant de ses pensées.

"Il ne faut pas rester là, il va bientôt pleuvoir des cordes."

Le léopard des neiges se leva pour mieux voir et ne tarda pas à repérer ce qu'il cherchait: un soupirail entrouvert. Il s'éloigna de quelques pas pour aller s'accroupir devant l'ouverture, se baissant avec une élégance toute féline qui aurait rendu un danseur étoile vert de jalousie.

"Ca sent un peu le renfermé, mais ça ira. Allez, viens, sinon tu vas te faire tremper."

Algol dégonda tranquillement le soupirail, sans même se donner la peine de sortir les griffes, puis il se laissa glisser dans le trou. Ses pieds soulevèrent un léger nuage de poussière en touchant le sol, signe évident que la cave était inutilisée depuis un certain temps. Ses pupilles noires se dilatèrent dans ses iris de miel pour mieux détailler la pénombre. Une cave à vin, apparemment, encombrée de bouteilles rangées avec plus ou ou moins de soin. L'air était un peu stagnant, mais il était sec et ne heurtait pas les narines sensibles du félin. Toujours à l'odorat, ce dernier comprit qu'il n'y avait pas de rats dans cette cave. Un bon abri, en somme. Satisfait, Algol tourna la tête et vit alors que Casey n'avait pas bougé d'un pouce, malgré la pluie qui commençait à tomber de manière significative.

"Viens Casey, tu ne vas pas rester sous la pluie. Je ne te ferai pas de mal, je veux juste parler un peu avec toi et voir si ton poignet n'est pas trop abîmé. Allez viens, je vais t'aider à descendre."

Algol se doutait qu'on avait dû demander au petit de faire attention aux créatures inconnues, mais il se sentait la patience de persuader Casey de lui accorder un minimum de confiance. De toute façon, maintenant qu'il était coincé ici le temps de l'orage, il n'avait rien de mieux à faire.

[ptdr XD]

Complètement égaré et apeuré par l'orage, Casey s'était d'avantage tassé sur lui-même, se tenant la tête entre ses petites mains comme si le ciel allait tomber dans les prochaines secondes. Il tremblait sans pouvoir se contrôler, et ses gémissements avaient repris de plus belle. Pourquoi ne pouvait-il pas se retrouver en une seconde chez lui, enfin, chez monsieur Shift? Le seul fait de penser à son maître alimentait toujours plus ses pleures.

Il entendit la voix douce d'Algol l'appeller, et il consentit à relever un oeil humide vers lui, l'écoutant lui expliquer qu'il n'avait rien à craindre de l'orage...
Il risqua un furtif coup d'oeil terrifié vers le ciel tourmenté, puis vers la panthère, et encore une fois vers les nuages orageux qu'il se mit soudainement à dévisager avec un intérêt mêlant une crainte assourdie et une contemplation impressionnée.
Lorsque le sous-chef se présenta, Casey sortit brusquement de son observation du ciel pour poser ses grands yeux dorés, d'où les larmes avaient cessées de couler -du moins pour l'instant. Il battit des cils un bref instant, absorbant lentement l'information. Algol? Algol, Algol, Monsieur Algol...il aimait bien ce nom!
Fixant à présent la svelte panthère avant autant de considération que pour le ciel, il murmura d'une petite voix toujours brisée:

"Algol..."

Il le vit se lever souplement après avoir dit une phrase qu'il n'avait pas saisie tout à fait. Des cordes? Quelles cordes...?
Perplexe et restant à méditer sur l'étrange parole d'Algol, il le regarda s'approcher d'un soupirail pour en ôter la grille. Le chaton ne comprenait pas non plus ce qu'il cherchait à faire, aussi resta-t-il assis au milieu de la ruelle, alors que la pluie commençait à tomber, d'abord goutte par goutte, puis plus fort suivant un lent et morne crescendo.
Il ouvrit la bouche de stupeur lorsqu'il vit le bel homme en costume disparaître dans l'ouverture au ras du sol, mais ne bougea pas. Peut-être devait-il reprendre son chemin, et rentrer chez Monsieur Shift...mais la menace d'une réprimande qui lui déchirerait inévitablement le coeur l'empêcha d'amorcer le moindre mouvement de départ.
Lorsqu'Algol l'appela depuis la cave, Casey haussa ses oreilles et s'approcha avec hésitation du soupirail, avant d'y glisser un regard tout aussi dubitatif. Il faisait très noir à l'intérieur...et si des montres s'y cachaient?
Sa nyctalopie naturelle lui permettait de distinguer clairement la silhouette claire d'Algol, mais pas certains recoins du lieu plongé dans la pénombre et la poussière. Il battit des cils, toujours hésitant. Mais s'il venait ici, Monsieur Shift l'attendrait, et il serait encore plus faché!
Le coeur serré, il esquissa un geste de recul, mais au même instant un nouvel éclair particulièrement violent fit vibrer l'air. Le pauvre blondinet poussa un glapissement terrifié et dans un élan instinctif, il tomba dans le passage du soupirail dans la cave, ou, plus précisément, sur Algol. Son poids plume ne suffirait certainement pas à faire basculer la panthère, ou seulement vaciller légèrement, aidée par ce coup de surprise.
Casey s'était fermement accroché ausous-chef de la Thianra, ses petits bras noués autour de son cou et son visage crispé par la peur niché au creux de son épaule. Ses jambes nues et blanches entouraient fermement la taille d'Algol, et sa queue préhensible aux poils hérissés ondulait nerveusement dans le vide.

La petite créature n'osa par se décoller du jeune homme, et n'y songeait même pas. Outre la frayeur toujours présente que lui causait l'orage, il se sentit étrangement bien ainsi.
Casey émit un léger ronron en gorge, exprimant en même temps sa crainte et son besoin de protection, alors qu'il agitait légèrement la tête pour frotter sa jouer contre la douce texture du vêtement d'Algol.

[ça y est... déjà nounou je trouvais ça excessif, me voilà bombardé nounours... -.-"]


Algol n'eut pas vraiment le temps de comprendre ce qu'il se passait. Le tonnerre vrilla ses tympans tandis que sa lumière inondait brièvement la ruelle, transformant les gouttes d'eau en une étincelante pluie de diamants. Aveuglé l'espace d'une seconde, le félin sentit soudain un poids le percuter de plein fouet, une masse tremblante et gémissante se pelotonner contre lui. Ahuri, Algol mit un bon bout de temps avant de réaliser que cette chose claire qui ondulait devant ses yeux était la longue queue de la petite créature qui venait de lui sauter au cou.

"Mais que... Casey!"

Le sous-chef eut un geste instinctif pour désolidariser l'enfant de son corps, mais le contact chaud dans son cou d'une oreille recouverte de fourrure l'arrêta. Casey en profita pour resserrer un peu plus sa prise, savourant la caresse sur sa joue du doux tissu dont était fait le gilet de la panthère des neiges. Un ronron affectueux vint échouer dans les oreilles d'Algol, qui sentit un sourire indrédule naître sur ses lèvres. Bon gré mal gré, il entoura le chaton tremblant de ses bras avec une maladresse très remarquable venant de sa part.

"Ce n'est rien, je t'ai déjà dit que c'était seulement du bruit et de la lumière. Et puis tu es à l'abri ici, tu ne risques absolument rien de l'orage."

Il se laissa glisser le long du mur pour s'asseoir, renonçant à décoller cette boule de poils appeurée de son gilet. Il lui ébouriffa gentiment les cheveux, toujours surpris de cette marque spontanée d'affection. Algol se demanda alors depuis combien de temps il n'avait tenu personne dans ses bras, et il se rendit compte avec stupeur que cela se comptait en années. Aucune femme, humaine ou créature, n'avait su réveiller son désir enseveli en même temps qu'Ophélie. Aucune maîtresse humaine n'avait plus amoureusement caressé ses cheveux, lui qui pourtant aimait cela. Personne ne l'avait approché pour lui témoigner de l'affection, trop intimidé par ce statut de sous-chef qu'il se devait d'imposer. Et voilà que ce petit garçon, ce Casey, un gamin qu'il ne connaissait même pas depuis cinq minutes, venait spontanément se réfugier dans ses bras pour un malheureux éclair plus violent que les autres. Algol avait beau essayer de minimiser les choses, autant de tendresse dirigée même inconsciemment sur sa pauvre personne le bouleversait au-delà de l'imaginable.

"Allez gamin, lâche-moi maintenant. On fera un calin plus tard si tu y tiens, d'abord je veux voir ton poignet."

Toujours assis par terre, le sous-chef attendit patiemment que la jeune créature s'écartât de lui. Il prêta un instant plus d'attention à cette odeur si particulière que véhiculait Casey, et il réalisa qu'il avait déjà sentit cela quelque part. Et que ce n'était pas un bon souvenir.

"Tu as un maître qui t'attend? Parce que je refuses que tu sortes d'ici avant la fin de l'orage. Dans cette tenue, tu ne tiendras pas cinq minutes sous la pluie avant de tomber malade."

Algol jeta un autre coup d'oeil dédaigneux sur la chemise trop grande et le petit short de Casey. Seul un être masculin particulièrement peu scrupuleux pouvait vêtir sa créature avec aussi peu de soin. Même si Ophélie ne l'avait pas habitué à s'habiller avec élégance, le sous-chef n'aurait jamais eu l'idée de porter des vêtements aussi peu adaptés à son corps. Tout ce que l'enfant risquait c'était d'attraper froid, cette récupération de vieille chemise n'avait pas le moindre intérêt.

Pauvre petit Casey. Pauvre petite chose...
Il avait tellement désiré un instant comme celui-ci avec son bien-aimé Maître! Mais c'était un autre monsieur qui lui offrait un tout petit peu de cette douceur dont l'enfant était si avide. Pour l'heure, il ne se souciait aucunement de ce détail et restait accroché fermement au cou d'Algol. les yeux fermés, les oreilles frémissantes et des ronrons s'élevant par moment de ses petites lèvres roses et closes, il appréciait cet instant particulier. Il avait presque oublié l'orage, ce pourquoi il s'était retrouvé ici, dans cette cave sombre, dans les bras d'un homme dont il ne connaissait que le prénom...
Ce dernier se laissa glisser contre le mur jusqu'au sol, semblant renoncer à séparer Casey de lui. Le Chaton se blottit dans son giron, comme s'il avait froid et recherchait un maximum de contact avec le doux tissu. Il resta ainsi sans plus bouger ni parler pendant un court moment, au bout duquel Algol reprit la parole doucement.
La petite créature se décala légèrement du sous-chef de la Thianra, ses grands yeux dorés le scrutant de son air innocent et niais. L'une de ses oreilles velue frémit comme si un insecte était venu l'agacer, et il présenta timidement sa main, qui portait toujours une large marque de poigne solide. Sa rencontre avec Algol et sa peur subite de l'orage lui avait fait oublier sa sourde douleur, mais maintenant qu'il était un peu plus calme, elle revenait au grand galop. Il posa son regard sur cette meurtrissure, et le contempla silencieusement, l'air ailleurs.
La voix de l'homme, sur lequel il était d'ailleurs toujours juché, assis sur son bas-ventre, le tira une nouvelle fois de ses pensées. Il lui demandait s'il avait un maître qui l'attendait...
Il afficha une mine défaite, et Casey baissa la tête d'un air penaud avant de bredouiller faiblement:

"Mais si Monsieur m'attend, il va être fâché! é__è c'est...c'est pas grave si il pleut! C'est que...que..."

Les lèvres du Chaton se mirent à trembler, et ses grands yeux d'or s'emplirent presque aussitôt de nouvelle larme. Un gémissement mourut dans sa gorge alors qu'il cachait son visage entre ses petites mains, ses épaules secouées par moment de tremblements.
Il avait peur de l'orage dehors...et puis il avait perdu la monnaie des courses! Si Monsieur le voyait revenir en retard, il ne serait pas content du tout...qu'il attende ou pas la fin de l'orage ne changerait pas grand chose en fait.

Algol crut sentir un début de panique monter en lui lorsque la petite créature toujours assise à califourchons sur ses hanches se mit à pleurer, avant même qu'il ait eu le temps d'examiner son poignet. Il n'y connaissait rien aux enfants, lui, il n'avait pas la moindre idée de la manière dont on pouvait les consoler. Ophélie s'y entendait mieux. Elle aurait d'ailleurs bien voulu voir si les différences génétiques entre elle et Algol étaient si importantes que cela et les empêchaient vraiment d'avoir un bébé... Le sous-chef sentit son coeur se serrer à ce souvenir et il préféra le chasser le plus vite possible de son esprit. Il avait failli oublier que la main qui avait ébouriffé les cheveux de Casey était couverte du sang le plus odieux qui fût. Cette fois le félin commença à vraiment se sentir mal et il se hâta de se focaliser sur le petit garçon pour s'occuper l'esprit:

"Ne pleure pas, s'il te plaît, je ne voulais pas te faire de peine. Calme-toi voyons, tu ne sais pas dans quelle situation tu me mets."

Algol força le chaton à ôter ses mains de son visage et il lui releva la tête pour accrocher son regard. Le léopard réalisa alors que s'il avait eu un enfant avec Ophélie, celui-ci aurait eu à peu de chose près l'âge de Casey... Le sous-chef se força à sourire le plus sereinement possible:

"Ca va aller. Je viendrai avec toi expliquer à ton maître pourquoi tu es en retard, d'accord? Comment est-ce qu'il s'appelle?"

Algol n'était pas idiot: les larmes que versait la jeune créature n'étaient pas des larmes de terreur. Ce petit aimait l'humain qui s'occupait de lui, c'était évident (même si l'état vestimentaire de Casey faisait douter le sous-chef que la réciproque soit vraie). Il aurait été stupide de parler à ce garçon affolé de la Thianra et de la liberté des créatures.

Les larmes de la petite créature dévalaient inlassablement ses joues aux rondeurs enfantines et colorées d'un rouge léger. Ses immenses yeux dorés, mi-clos, en étaient noyés alors qu'il dissimulait son visage entre ses petites mains blanches et que ses frêles épaules étaient secouées de tremblements.
Cette minuscule, si petite créature confondue en sanglots sonores et bien incontrôlables. Ses oreilles effilées étaient piteusement couchée au milieu de ses longs cheveux blond miel, et sa queue gisait inerte entre ses jambes d'Algol, n'étant que par moment parcourue d'un frisson qui la hérissait de tous ses poils ras couleur crème.

Ce ne fut que lorsque les mains larges et chaudes de la panthère se posèrent sur son visage qu'il s'interrompit pour ouvrir de grands yeux embués vers Algol, comme surpris. Ses oreilles se dressèrent subitement alors que le sous-chef lui faisait sa proposition.
Une seconde passa avant qu'un immense sourire ne fleurisse sur les lèvres du petit garçon, qui fit d'une voix encore tremblotante:

"C'est...c'est vrai...? Vous viendrez avec mwa Monsieur Algol...?"

Aussi vite qu'elles s'étaient mises à couler, les larmes du Chaton se tarirent, ne laissant que des sillons humides sur leur passage. Passer des larmes aux rires en l'espace de quelques secondes était un talent propre aux jeunes enfants, et Casey en donnait là un clair exemple: Il paraissait à présent confondu de joie à l'idée d'être accompagné au retour à la maison. Sauf que la logique voulait qu'une rencontre entre un sous-chef de la Thianra et un membre de l'Arnaith ne donne jamais rien de bon...

La petite créature bondit alors au cou d'Algol, pour enfouir avec tendresse son minois au creux de son épaule, le tout dans une sorte de miaulement joyeux. Casey se pelotonna dans le giron de la panthère, comme voulant s'impreigner au maximum de cette odeur et cette chaleur si acceuillantes.
La voix fluette du Chaton s'éleva de nouveau, faisant d'un ton guilleret et soulagé:

"Si vous lui expliquez, Monsieur Shift sera pas fâché! ^__^ Merchi Monsieur!"

"C'est...c'est vrai...? Vous viendrez avec mwa Monsieur Algol...?"

La créature hocha la tête avec tout le sérieux que demandait un entretien comme celui-là. Le sourire qui chassa instantanément les larmes de Casey fut la plus belle des récompenses qu'Algol pouvait espérer. Il fut tellement content d'avoir fait plaisir à ce petit qu'il ne protesta même pas lorsque le chaton revint s'agripper à son cou (tout juste un petit coup d'oeil désabusé au plafond de la cave). Il s'y faisait vite, pour quelqu'un qui pensait mieux savoir tuer les gens que faire un câlin. Et pour être tout à fait honnête, si leur rencontre semblait faire du bien au petit garçon, il en faisait au moins autant au sous-chef.

"Casey, tu m'étrangles..."

Il écarta l'un des petits bras avec un léger rire. Etonnant comme ce gamin pouvait avoir chaud malgré sa tenue pour le moins légère. Et vu la manière dont il se cramponnait au costume du léopard des neiges, son poignet fonctionnait parfaitement bien, ce n'était certainement qu'une simple contusion.

"Si vous lui expliquez, Monsieur Shift sera pas fâché! ^__^ Merchi Monsieur!"

Sur le coup, Algol ne réalisa pas qui était le maître de Casey. Il resta pensif trois ou quatre secondes, flattant sans y penser la petite tête blonde qui ronronnait au creux de son épaule. Puis tout se mit en place dans son esprit, avec une violence telle qu'un frisson le parcourut des pieds à la tête. Il attrapa fermement le chaton par les épaules (il se retint juste à temps pour ne pas lui faire mal) et le repoussa un tout petit peu, juste assez pour pouvoir le regarder dans les yeux avec gravité:

"Ce... monsieur Shift. Il s'appelle Wind, n'est-ce pas? Et il est vétérinaire?"

Mais Algol n'avait pas besoin de la confirmation de Casey: l'odeur de l'enfant, celle qui l'avait déjà troublé, était un mélange caractéristique de fumée de cigarette et de désinfectants. Le sous-chef avait malheureusement déjà eu l'occasion de respirer cette senteur auparavant, notamment sur les vêtements qu'il avait volés lorsqu'il s'était échappé de l'hôpital, la dernière fois qu'il avait été blessé. La blouse portait une inscription brodée sur l'un de ses revers: Dr. W. Shift.

Le visage d'Algol s'assombrit. Il ne se rappelait que trop bien de sa dernière entrevue avec le vétérinaire: il avait failli y passer ce jour-là, dans un combat contre l'adjointe Arnaith. Sur demande de la jeune femme, on avait ramené son corps meurtri à l'hôpital, là où il était tombé sur ce fameux Shift. Algol se rappelait encore de la manière dont celui-ci l'avait drogué aux anxiolitiques quatre jours durant pour le faire tenir tranquille, le réduisant à l'état de légume vautré sur un lit. Le félin était sorti de là complètement accroc aux calmants, et il avait eu un mal fou à se désintoxiquer. Autant dire qu'il ne portait pas Wind Shift dans son coeur, et que l'inverse était tout aussi vrai: Algol se revoyait presque, au moment de son évasion, renfoncer dans le bras de l'humain la perfusion toxique qu'il venait d'arracher au sien...

Algol baissa les yeux sur Casey en se rappelant la réflexion qu'il s'était faite quelques minutes auparavant: ce petit était peut-être mal tombé, mais il semblait aimer son maître. Inutile de rentrer dans les détails.

"Ecoute bonhomme, je ne veux pas que tu pleures, d'accord? Tu m'écoutes comme un grand. Il va peut-être y avoir un petit problème pour que je te raccompagne: je connais ton maître, et il se trouve qu'il ne s'entend pas du tout avec moi..."

Le léopard comprit alors quelque chose de bien plus grave: ce malheureux Casey connaissait son nom, et il n'était pas du genre à le garder pour lui. Son maître Arnaith allait forcément apprendre que sa créature avait traîné avec le sous-chef de la Thianra, et alors... Le pauvre Algol, si désireux d'échanger de l'affection, se rendit compte qu'en voulant aider ce gosse, il venait d'assombrir son avenir de manière dramatique.

Casey avait émit un ronron de bien-être en sentant la main d'Algol caresser ses cheveux blonds, comme l'aurait fait n'importe quel petit chat. Il se souvint que Monsieur Stanford lui disait souvent qu'il avait de beaux cheveux, et qu'il aimait bien les tresser malgré ses mains perclues par la vieillesse. Lui appréciait grandement ce simple contact, tout félin qu'il était, et aurait donné n'importe quoi pour que son actuel maître en fasse et dise autant...

Lorsqu'Algol l'écarta en le tenant fermement par les épaules, la petite créature secouée par ce brusque revirement dodelina de la tête en papillonant des cils, ses immenses yeux dorés tardant à s'ancrer sur le visage du beau léopard. Le sien étaient empreint d'un étonnement bien visible, mais également d'une très légère peur.
Casey écouta sans rien dire la voix grave d'Algol, mais au fur à mesure son visage poupin se décomposa jusqu'à ce qu'il inclina la tête, l'air penaud, ses oreilles basses et ses yeux menaçant de libérer de nouvelles larmes, qu'il ne refoulaient que parce que sous-chef ne voulait pas le voir pleurer.
Tout ça, ça voulait dire qu'il ne viendrait pas avec lui...?
Ca voulait dire que rien ne changerait à ce qui l'attendait à la maison de son maître...?
Le petit chaton entrouvrit ses lèvres tremblantes, et commença à articuler faiblement:

"C'...C'est...C'est pas...pas gr..."

Un anémique éclat de lumière éclaira brièvement la cave par le soupirail, et arracha aussitôt à Casey un gémissement piteux et terrifié, juste avant qu'il ne plonge sur l'abdomen d'Algol, le dos rond, pour enfouir son visage encadré de ses petits bras dans la douce texture de son gilet. Oubliant l'interdiction du léopard, et profitant du fait qu'il ne pouvait pas les voir ainsi, le petit chaton laissa silencieusement ses larmes couler de ses yeux. Il n'eut pas le courage de terminer sa phrase, qui de toute façon n'était qu'un mensonge poli. "C'est pas grave, Monsieur, je rentrerai tout seul!"...cela aurait encore pu être crédible si ce pauvre garçon arrivait à masquer ses sentiments qui étaient clairement lisibles sur son visage, et dans ses yeux noyés de larmes naissantes.

Il pleurait beaucoup ses derniers temps... en fait, depuis qu'il avait quitté son premier maître, toute sa vie avait été chamboulée.
Même s'il aimait profondément Monsieur Shift, vivre avec lui et le servir, le monde extérieur se montrait si cruel, comparé à l'existence qu'il avait mené avec Monsieur Stanford...

"Oh non, Casey!"

Algol dut se faire violence pour redresser la petite créature dont les larmes mouillaient son gilet. Il maintint fermement le garçon, mais en prenant bien garde cette fois de ne pas lui faire mal. Sa voix était toute aussi assurée que sa prise, mais dépourvue de la moindre agressivité. Juste un ton ferme et précis, celui qu'Algol employait à la Thianra pour donner des ordres ou expliquer une opération à ses hommes.

"Casey, ça suffit. Regarde-moi. Dans les yeux! Voilà, écoute maintenant: tu as un problème difficile à résoudre, et ça te fait beaucoup de peine. Mais ne ce n'est pas en pleurant tout le temps que tu vas arranger les choses. Tu as le droit de pleurer si tu es triste, mais pas à chaque fois que ça ne se passe pas comme tu voudrais. Ca n'avance à rien de pleurer ou de courir se cacher. Alors tu vas te calmer, Casey, et tu vas réfléchir avec moi à une solution, d'accord?"

Tout en parlant, Algol se remémorait le jour où il avait appris ce qu'il était en train d'expliquer à l'enfant. Le léopard des neiges devait avoir à peu près l'âge de Casey, à l'époque. Il était encore dans l'institut de dressage où l'animalerie l'avait placé dès qu'il avait été sevré. Comme il faisait partie des créatures douces et amicales, il avait le droit avec quelques autres félins de sortir s'amuser dans la cour de l'institut. Celle où il y avait de nombreux arbres, des marronniers, qui couvraient le sol de feuilles oranges et rouges en automne. Evidemment, les jeunes créatures ne se privaient pas pour y grimper: c'était la seule interdiction officielle qui n'était pas respectée, les maîtres étant bien assez intelligents pour comprendre qu'il fallait laisser un minimum de liberté à ces enfants, en guise de récompense pour leur docilité.

De part sa nature même de léopard, Algol aimait grimper lui aussi, plus que ceux qui étaient croisés avec des lions ou des guépards et qui préféraient rester au sol. Il aimait sentir ses griffes mordre l'écorce, se hisser à la force des bras sur la branche qui venait, puis sur la suivante... Et un jour, inévitablement, il était monté trop haut. Il se rappelait encore de la terreur qui lui avait soudain contracté l'estomac lorsqu'il avait baissé les yeux et vu ce gouffre effroyable en dessous de lui. Cramponné de toutes ses forces à la branche qu'il avait atteinte, il avait appelé au secours, au bord des larmes. Le surveillant humain s'était contenté de lui dire:

"Tu es monté tout seul, tu descendras tout seul."

La récréation s'était terminée, et la cour s'était vidée. Algol, toujours perché au sommet de son arbre, s'était mis à pleurer et à crier de toutes ses forces, mais personne n'était venu. Il était resté là-haut une heure, puis deux... Epuisé, il avait cessé de verser de vraies larmes pour continuer à sangloter. Pourquoi ne l'aidait-on pas? Il n'avait pas fait une si grosse bêtise que cela, tout de même! Puis, petit à petit, ses pleurs s'étaient tus. Il avait commencé à se rendre compte que la branche d'en-dessous n'était pas si éloignée que cela, qu'en tendant la jambe il pourrait peut-être s'y appuyer... Cinq minutes plus tard, il était en bas, encore étonné d'être descendu si facilement. Si bien que les pauses suivantes (enfin, lorsqu'il avait à nouveau eu le droit de sortir...), c'était lui qui allait aider les autres à retourner sur le plancher des vaches. La leçon avait été éprouvante, mais bien apprise, si bien qu'il la connaissait encore sur le bout des griffes vingt ans plus tard.

"Bon, procédons par ordre: qu'est-ce qui te fait si peur à l'idée de rentrer après l'orage? Ca ne suffira pas si tu expliques à monsieur Shift que tu as été surpris par la pluie? Il sera tout de même en colère?"

Les lèvres roses de Casey frémissaient, mais il avait cessé de pleurer sous la poigne d'Algol, plus par frayeur passagère que par docilité, d'ailleurs. A chaque battement de ses cils dorés, une larme fugitive, comme une étoile filante, dévalait sa joue rougie par les pleures qui allaient et venaient au fil des minutes passées avec le léopard.

Il fixait avec ses yeux écarquillés le sous-chef, avalant tant bien que mal ses sanglots et tentant vainement de saisir le sens de ses longues phrases. Il n'arrivait pas à se concentrer: ça tourbillonait bien trop dans sa petite tête, et si l'on comptait qu'en plus il n'avait jamais fait preuve d'une très grande intellectualité, ça compliquait encore les choses...
Le Chaton émit un bref gémissement plaintif, ses oreilles s'agitant nerveusement tout en prenant bien garde à rester couchée près de sa chevelure dorée.
Il avait soudainement envie de se retrouver loin de cette cave, de cet orage terrifiant. Et le seul foyer qu'il pensait être le sien était la demeure de son Maître Wind Shift. Même s'il se montrait froid avec lui, même s'il le ne touchait jamais, c'était à lui seul que Casey s'accrochait -du moins moralement- en cas de problème. Même si cela entrerait en grande contradiction avec les us et coutumes du vétérinaire Arnaith de protéger sa pathétique créature...

Lorsqu'Algol reprit la parole, la mine du petit blond se redécomposa aussitôt. Il était encore au bord des larmes, mais parvint avec moult difficulté à les ravaler.
Il parvint au bout de quelques longues secondes à répondre dans un murmure bas et presque inaudible:

"I...Il...Il est fâché...qu...quand je suis en...re...retard...et...et puis..."

Lors d'un simple clignement d'oeil, une perle d'eau s'échappa de ses yeux d'or humectés par les larmes endiguées. Il baissa son regard d'un air coupable en achevant faiblement:

"...et puis...le monsieur il...il est parti...avec m...mes sous..."

Algol fronça les sourcils.

"Avec tes sous? Tu allais faire des courses pour ton maître et celui qui t'a fait mal au poignet est parti avec tes sous, c'est ça?"

Le sous-chef n'était pas du genre colérique, c'est pourquoi il resta plutôt calme en entendant une chose pareille. Il ne parvint même pas à éprouver de la haine pour ce voleur, qui avait cru utile de maltraiter une petite créature pour lui voler ses maigres économies. Une lâcheté aussi basse n'attirait que dégoût de sa part. Algol soupira, puis il passa une main maladroite dans les cheveux blonds de Casey.

"Tu aurais dû me le dire tout de suite, j'aurais peut-être pu le rattraper. Allez, ce n'est pas grave, je vais au moins t'aider pour ça. Je n'ai pas d'argent sur moi, mais je connais un endroit où on te laissera acheter ce dont tu as besoin et payer plus tard. Peut-être même sans payer."

Algol pensait à une petite épicerie non loin de là. Elle était tenue par une femme neutre dans cette lutte qui opposait créatures et humains, ce qui était plutôt rare. Le sous-chef entretenait une relation amicale avec elle depuis quelques années, et il la connaissait assez bien pour savoir qu'elle accepterait au moins de faire crédit au petit Casey. Un autre coup de tonnerre ébranla le ciel, au dehors. Le léopard examina à nouveau le chaton, et il se rendit compte de la profonde tristesse qui habitait le garçon. Des paroles d'adulte ne le réconforteraient pas. Algol retint un autre soupir et attira l'enfant contre lui, en laissant la tête aux oreilles couchées se poser sur son épaule habillée d'un doux tissu.

"C'est bon, tu peux pleurer si tu veux. Mais pas tout le temps, d'accord? Pas tout le temps."

Le léopard sentait bien qu'il n'était pas celui dont Casey attendait de la tendresse. Peut-être était-ce son maître, peut-être une mère qu'Algol sentait absente. Mais pas le sous-chef, qui même en faisant de son mieux ne pourrait rien combler. Le félin ne put retenir un sourire triste: quelle ironie... Pour une fois qu'il essayait de faire preuve d'affection, c'était avec quelqu'un qui n'en attendait pas venant de sa part. Algol prit alors une décision et leva sa main libre pour désigner le collier qu'il portait autour du cou:

"Tu vois ça? Il n'est pas comme le tien. Il ne fonctionne pas. En fait, c'est comme si je n'en avais pas. C'est pour ça que ton maître et moi on ne s'entend pas bien du tout, tu comprends? Si je rentre avec toi, monsieur Shift va être encore moins content et il risque de se fâcher encore plus contre toi. Et ça je ne le veux pas."

Casey ne put que hocher pathétiquement la tête pour confirmer l'hypothèse. C'était exactement ce qu'il s'était passé, même si lui-même ne comprenait toujours pas pourquoi ce monsieur avait agit ainsi. Il ne saisissait pas la valeur de l'argent, qui n'était pour lui que de jolis ronds brillant qu'on s'échangeait. Il ne comprenait donc pas pourquoi cet inconnu lui avait fait si mal juste pour les lui prendre.
Une main passé dans ses cheveux l'extirpa de ses interrogations d'enfant, et il releva ses yeux dorés pour dévisager Algol, écoutant avec attention les paroles du sous-chef. Sa frimousse s'anima d'une expression de cette surprise si franche que l'on pouvait trouver chez les très jeunes enfants. Les sourcils haut levés, ses yeux dorés toujours aussi grands ouverts, et la bouche formant un "o" adorable, il finit par articuler précipitamment, d'une voix encore fêlée par l'émotion:

"C'est...C'est vrai, Monsieur Algol? Je pourrai faire les courses...?!"

Un petit éclat d'espoir apparut dans ses immenses yeux couleur soleil. Il était sûr que s'il revenait au moins avec les courses, même en retard, Monsieur Shift serait moins fâché!

Avant qu'il n'ait pu articuler le moindre remerciement pour son bienfaiteur, Casey se sentit attiré contre le torse d'Algol, tandis que la voix douce de ce dernier l'autorisait à pleurer. Il battit des cils plusieurs fois, à la fois étonné de cette "invitation" mais surtout ravi de pouvoir de nouveau se blottir contre quelqu'un. Il frotta lentement sa joue contre l'exquise texture des vêtements du léopard, abaissant ses paupières dont les cils délicats étaient encore sertis de perles de larmes. Le chaton agita légèrement ses oreilles d'arrière en avant, alors que sa queue préhensible ondulait presque paisiblement au niveau des genoux d'Algol. Il se sentait si bien, ainsi. L'importance vitale qu'il accordait à ce genre de contact pouvait tout à fait s'expliquer par les circonstances de sa capture. Il n'était alors qu'un tout petit enfant lorsqu'on avait tué sa mère, dont il ne pouvait même plus se rappeller le visage, ou la voix. Les seuls "parents" qu'il n'ait jamais eut étaient Mr Stanford, et à présent, Mr Shift. Et encore, de ce dernier il ne reçevait aucun témoignage d'affection, c'était sans doute pour cela qu'il pleurait beaucoup plus qu'auparavent...
Casey rouvrit lentement ses yeux, un voile de tristesse planant sur son visage poupin. Bien qu'il était sûr et certain d'aimer beaucoup Monsieur Algol, parce qu'il était gentil avec lui et lui autorisait des câlins, il aurait souhaité que son maître agisse de la même manière avec lui.
La petite créature leva la tête pour observer le visage du beau léopard, pendant qu'il lui montrait son collier et lui expliquant quelque chose qu'il avait du mal à saisir. C'était à cause du collier que Monsieur Shift et Monsieur Algol étaient fâchés?
Casey se redressa légèrement, la mine curieuse, et étendit une petite main blanche vers le collier pour l'effleurer du bout des doigts. Lui ausi un portait un! Un joli collier de cuir beige, qu'il aimait bien mais n'avait jamais pu enlever.
Algol ajouta alors que Monsieur Shift serrait certainement fâché s'il rentrait avec lui. Casey afficha une mine déçue, et laissa retomber sa tête blonde contre le torse du sous-chef de la Thianra en émettant une sorte de miaulement triste.
Le Chaton finit par murmurer, d'une toute petite voix, comme pour lui-même:

"Moi j'aime Monsieur Algol, et Monsieur Shift aussi..."