Algol ne put retenir un infime et à peine perceptible mouvement de recul lorsque Casey tendit sa petite main d'enfant vers son collier. Bien entendu il s'empressa de rectifier le tir et de laisser la jeune créature caresser doucement le cuir noir, mais il n'en ressentait pas moins un certain malaise. Il n'aimait pas qu'on touchât à ce collier. Cette présence autour de son cou lui était devenue essentielle et précieuse, et si on le lui avait enlevé à cet instant, Algol se serait sentit dépossédé de lui-même. S'imaginer sans cet ornement que seule Ophélie avait parfois détaché était insupportable au léopard des neiges. Et pourtant, combien de fois Noah lui avait-il demandé de l'enlever, combien de fois la créature tigre lui avait-il dit (avec raison) qu'il se faisait du mal en conservant ce vestige d'Ophélie, vestige d'amour mais aussi d'horreur, symbole de la haine qu'Algol se portait à lui-même? Mais c'était ainsi. Il ne se sentait pas capable de se séparer de son collier et il le garderait jusqu'à la mort s'il le fallait. Casey ne s'en rendait pas compte, mais il devait bien être le premier être vivant qui avait le droit de poser ses doigts sur cette bande de cuir depuis la mort d'Ophélie. Et curieusement, cela ne dérangeait plus tant que cela le sous-chef.

"Moi j'aime Monsieur Algol, et Monsieur Shift aussi..."

Etonnant comme quelques mots tous simples peuvent parfois faire tomber les défenses émotionnelles les mieux assurées. Sur le coup, Algol ne sut pas comment réagir. Il resta assis bien droit, son regard perdu vers un amas de bouteilles poussiéreuses entassées au fond de la cave. Il pleuvait toujours au-dehors, mais les éclairs et le tonnerre semblaient s'espacer. Lentement, la main gauche du léopard vint entourer le corps du petit garçon qui s'était lové contre lui et ses doigts le grattèrent gentiment derrière l'oreille. Le sous-chef répondit d'une voix effacée, presque un murmure:

"C'est gentil de me dire ça. Moi aussi je t'aime bien, tu sais..."

Si un Arnaith avait sauté dans la cave à cet instant-là, Algol se serait laissé abattre sans même faire mine de se défendre. Tant de combats menés, tant de morts autour de lui, et tout cela pourquoi? Pour se rendre compte qu'un peu d'affection sincère valait mille fois plus que toutes ces bêtises. Wind Shift devait être très éloigné de la conception du maître tendre et attentionné qu'aurait mérité Casey, mais ce petit chaton ne l'en aimait pas moins. Un sentiment tellement naïf et pourtant tellement évident... Algol ne se rappelait même plus qu'on pouvait éprouver pour lui une chose aussi douce.

Alors une idée évidente s'imposa au sous-chef: il allait expliquer à Casey ce qu'était la Thianra, ce que signifiait vivre libre. Il emmènerait le garçon jusqu'au repère pour lui présenter les autres, pour lui montrer tout ce qu'il avait manqué jusqu'à présent. Oh bien sûr le chaton serait triste au début d'avoir perdu son maître, mais il finirait bien par se rendre compte que le vétérinaire ne méritait pas ce trésor qu'était son affection. Algol veillerait sur Casey, il lui apprendrait à se défendre, et puis...

*Et puis quoi? Il se fera tuer par des Arnaiths en mal de trophée? A moins que tu ne t'en charges toi-même après un petit coup de sang, mmh?*

Cette constatation fit brutalement redescendre Algol sur Terre. Il baissa les yeux vers Casey, et sa gorge se serra. Non, il ne pouvait pas faire cela. Il ne pouvait pas se permettre de décider pour ce petit bonhomme. Et il ne pouvait surtout pas prendre le risque de reproduire l'erreur qu'il avait commise avec Ophélie. Le sous-chef se redressa et posa sa tête contre le mur, en déglutissant pour tenter de chasser cette oppression de sa gorge.

"Tu es heureux, avec ton maître, Casey? Il est gentil avec toi, au moins?"

La voix d'Algol était relativement stable, mais ce n'était qu'une simple facade. Derrière, le mur tombait en morceaux. L'idée que le sous-chef eut pû tuer Casey de ses propres mains avait fait fuir toute la bienveillante chaleur qui avait résulté du mot affectueux de la petite créature, et la cave paraissait maintenant bien froide et lugubre au léopard. Sans même qu'il s'en rendît compte, une unique larme s'échappa du coin de son oeil droit pour couler sur sa joue pâle. A cet instant, lui aussi aurait bien aimé faire comme Casey et se pelotonner contre quelqu'un pour pleurer tout son saoul devant tant d'injustice.

[ooooooooooooooooooo~ *fond* il est trop mignnnoooon *o*]

Casey avait gardé la tête appuyée contre la poitrine d'Algol, le regard tourné sur le côté en regardant sans vraiment les voir les nombreuses étagères emplies de bouteilles de vin poussiéreuses, parfois éclairées furtivement par un éclair. D'ailleurs, le petit blond ne semblait plus être effrayé par ceux-ci, maintenant qu'il était tout proche du léopard...
Ses petites mains doucement agrippées au vêtement soyeux d'Algol, la joue collée à son torse comme pour écouter les battements de son coeur, la petite créature paraissait remuer des pensées d'une abyssale profondeur. Et ce ne fut que lorsque la panthère des neiges glissa un bras dans son dos pour lui gratter gentiment l'oreille et Casey s'en extirpa, les yeux ronds de surprise, avant d'adopter une adorable mine comblée, les paupières baissées de plaisir et un sourire naissant au coin de ses lèvres. Il émit un bref ronron avant qu'un léger gloussement ne s'élève, tandis qu'il se prenait à allonger le cou ou tordre ses oreilles félines, comme pour profiter un peu plus de cette affectueuse gratouille.
La réponse soufflée d'Algol arracha le petit blond à son attitude gamine et joueuse, et il planta ses immenses yeux irradiant de naïveté dans ceux couleur miel du léopard. Un sourire fleurit sur les lèvres du petit garçon, alors qu'il répliquait d'une voix redevenue normale -c'est à dire joviale:

"Merciiiiii ^__^!!! "

Le Chaton posa alors ses deux petites mains sur les épaules d'Algol, se hissa légèrement pour venir déposer sur la joue du beau félin un petit bisous, certes plutôt humide, mais débordant d'amour et de sincérité.
Ceci-fait, le petit bonhomme se plaça sur le dos, toujours allongé sur le sous-chef de la Thianra qui lui faisait comme office de canapé. Casey, visiblement consolé, observa le plafond parcourut de lézardes qu'éclaraient par intermittences l'orage, avant de saisir une des mains d'Algol pour y coller la sienne et l'observer sous toutes ses coutures, dans un passe-temps on ne pouvait plus enfantin.
Elle était plus grande, mais pas autant que celles de Monsieur Shift, et sa peau était toute douce et tiède. Il l'aimait beaucoup.
Encore occupé dans son examen attentif, Casey entendit la voix blanche d'Algol s'élever. Sans se retourner pour regarder le léopard en face, donc sans remarquer la peine grandissante de ce dernier, le blondinet répondit tout en nouant ses petits doigts arachnéens entre les siens:

"Vouiii!!! ^_^ Je suis très très content d'être avec lui, Monsieur Algol!"

Casey considéra l'espace d'une seconde son index, se souvenant de la fois où Monsieur Shift lui avait donné les pansements pour sa petite blessure. Ca, et le jour où le vétérinaire Arnaith avait accepté de le prendre avec lui, aux locaux Arnaith... Il esquissa un sourire, convaincu d'avoir pour lui le meilleur maître du monde, et ajouta d'une ton plein de naïveté:

"Il m'a pas laissé tout seul, là-bas...Et pis il est pas méchant Monsieur Shift! Nan nan..."

Sa voix prit un ton presque rêveur alors qu'il redessinait du bout du doigt les contours de la main d'Algol. Il esquissa un sourire en calant l'arrière de sa tête blonde contre le coeur, puis répéta avec douceur:

"Moi je l'aime beaucoup beaucoup ^^ "

[et un bisou maintenant... o_O Tu fais un concours du chat le plus mignon avec moi, ou quoi? ^^]


Bon, c'était décidé, Algol allait sombrer dans la dépression la plus profonde. Il allait sortir de cette cave, passer s'acheter une tonne de cigarettes et quelques mètres cubes de vodka, puis il irait s'enfermer dans sa chambre aussi longtemps qu'il n'aurait pas épuisé ses réserves. Avec un peu de chance, il parviendrait peut-être à sombrer dans le coma avant de finir l'alcool: il n'en avais bu qu'une seule fois dans toute sa vie (encore une initiative d'Ophélie), et le résultat avait été lamentable. Quitte à se saoûler, Algol préférait être sûr de son coup et ne jamais se réveiller: il ne connaissait pire torture que le mal de cheveux d'un lendemain de cuite...

Egaré dans son délire de cynisme, le sous-chef n'avait même pas pensé à s'essuyer la joue après le baiser pourtant bien mouillé de Casey. De toute façon, son affect attaqué de toutes parts n'avait plus les moyens de s'émouvoir davantage. La créature resta ainsi un temps indéterminé, avant de se rendre compte que le petit garçon s'était mis à jouer avec sa main avec cet immense sérieux caractéristique des enfants absorbés dans leur activité. Algol regarda un instant les petits doigts fins détourer patiemment les siens, puis, irrésistiblement, un sourire vint se graver sur ses lèvres. Oh il était bien pâle et triste, mais ce n'en était pas moins un sourire.

"Tant mieux si tu es heureux. J'espère que tu le seras toujours."

Algol savait très bien que c'était impossible. Même le fait que Casey fût parfaitement heureux dans le présent était impossible: à cet instant précis, il était effectivement de bonne humeur et rassuré, mais cinq minutes plus tôt, il pleurait encore toutes les larmes de son corps à l'idée que son maître pût "se fâcher" contre lui. Algol n'en laissa rien paraître, mais il se promit en son for intérieur que si par malheur Shift osait toucher à ce petit, le vétérinaire allait le regretter le reste de sa vie. Et le sous-chef de la Thianra s'arrangerait pour que celle-ci fût très très très longue.

Pour funestes qu'elle fussent, ces pensées faisaient sortir le léopard de sa morosité, et il s'intéressa de plus près au trajet que suivait les doigts de Casey sur sa main. C'est alors qu'une idée un peu plus sereine que les précédentes lui traversa l'esprit:

"Attends, je vais te montrer quelque chose."

Il ôta doucement la petite main de la sienne et écarta ses doigts de la jeune créature, tout en les laissant bien en face de lui. Son bras était toujours passé autour du garçon lorsqu'il laissa sortir ses griffes, lentement de peur d'effaroucher Casey. Algol prit soin de lui parler avec cette douceur que son accès dépressif avait failli faire disparaître:

"N'aie pas peur, je ne te ferai rien. Ce sont juste des griffes. Tu as les mêmes, tu sais? Bon, sûrement un peu moins grandes, mais elles vont pousser en même temps que toi. Elles seront peut-être plus grandes que les miennes, d'ailleurs. J'ai un ami qui en a..."

Il allait dire "de cinquante centimètres", mais cette fois il se rendit compte à temps que le petit garçon risquait de ne pas comprendre. Alors le sou-chef amena son autre main dans le champ de vision de la petite créature, pour la placer trente centimètres plus loin que la fin de ses propres griffes. On aurait dit un pêcheur fier de vanter la belle prise d'un ami.

"Il en a des grandes comme ça."

[XD....quelle perspicacité!]

Casey souriait doucement, en continuant de jouer machinalement avec la main d'Algol, le tout confortablement installé contre lui. Il se sentait bien, comme ça. L'orage, et tous ses soucis actuels s'étaient envollés de son esprit, du moins pour le moment. C'était une autre facultée propre aux enfants, celle de passer rapidement d'un état à un autre sans suivre la logique tant chérie des adultes....
Il hocha légèrement la tête à la réponse du beau félin. Oui, lui aussi souhaitait de tout son petit coeur qu'il vivrait toujours heureux avec son Maître. Qu'il n'aurait plus jamais à être séparé de ceux qu'il aimait...

Lorsque qu'Algol sortit ses griffes, doucement, le Chaton ne put qu'arrondir considérablement ses yeux dorés, alors que sa bouche venait former un petit "o" parfait. Il battit des cils plusieurs fois, avant d'oser étendre timidement sa petite main blanche vers celle du sous-chef, et effleurer tout doucement ces griffes acérées, totalement fasciné par ce spectacle nouveau.
Il tourna vivement la tête vers Algol, la mine interrogative avant de faire de sa petite voix fluette:

"Ah booon? é.ê Ooooooh..."

Casey détourna ses grands yeux couleur miel du fin visage du léopard pour reprendre son observation contemplative de ses griffes. Au bout de quelques secondes, il ajouta d'un ton curieux:

"Et elles servent à quoi?"

Algol ne s'attendait pas à pareille question, mais il ne se laissa pas démonter pour autant. Il suffisait de dire la vérité avec les mots adéquats.

"Elles sont pointues et très tranchantes, ça veut dire qu'elles peuvent faire très mal à quelqu'un si tu le veux. Mais seulement si tu le veux, tu comprends? Comme les mains pour les humains: l'homme qui t'a blessé au poignet tout à l'heure a utilisé ses doigts pour te faire mal, mais ça ne veut pas dire que les doigts ne servent qu'à cela. Tes griffes peuvent couper quelqu'un, mais si tu ne les sors que quand il faut ça n'arrivera pas. Elles peuvent te servir dans plein d'autres situations, comme quand tu veux escalader un arbre par exemple: c'est plus pratique parce qu'elles s'accrochent dans le bois et qu'elle te permettent de te hisser plus facilement."

Il eut un clin d'oeil malicieux:

"C'est aussi utile pour couper des tranches dans un gâteau. Mais tu dois faire attention quand tu les utilises: elles font parties de ton corps, alors si tu les coinces quelque part et que tu tires trop violemment pour te dégager, tu peux te faire très mal."

Intérieurement, Algol se félicitait de la réaction du chaton: loin de lui l'idée d'inciter Casey à la violence, mais il se sentirait plus rassuré si la petite créature connaissait un moyen de se défendre si besoin était.

"Tu ne veux pas essayer de sortir les tiennes? Ca ne fait pas mal, tu sais. Il faut que tu arrives à faire bouger quelque chose dans ton bras... attends... là."

Sans rentrer les griffes, il avait doucement attrapé le bras gauche du garçon et avait touché un endroit bien précis de son avant-bras avec sa main libre, pour lui montrer où se situaient les muscles qu'il devait contracter pour faire sortir ses naturelles armes de corne. Algol savait que certains jeunes félins avaient du mal à les utiliser par eux-même et que les conseils d'un adulte plus expérimenté n'étaient jamais de trop. En résumé, il n'était pas surpris outre mesure que Casey n'ait jamais utilisé les siennes.

La petite créature buvait littéralement les paroles de son aîné, ses yeux dorés grand ouverts et ses oreilles effilées esquissant parfois des mouvements pour marquer sa surprise, ou son intérêt. On ne lui avait jamais parlé de ça avant. Il n'avait jamais vu celles de Monsieur Stanford, ou encore celle de Monsieur Shift, pourtant...
Alors il écoutait attentivement, avec toute l'attention que pouvait fournir un petit écolier en train d'apprendre sagement une leçon.

Jamais, ô grand jamais, il ne lui viendrait à l'esprit de faire du mal à quelqu'un. Etant ce qu'il était et resterait certainement, il aurait autant voire plus mal que celui qu'il blesserait...
Casey se tordait le cou pour dévisager intensément Algol, alors que celui-ci abordait le sujet de l'escalade des arbres. Un sourire amusé fleurit sur ses lèvres. Il adorait grimper aux arbres du petit jardin de Monsieur Shift, même s'il n'était jamais très content quand sa créature miaulait parce qu'elle n'arrivait pas à en descendre...Alors ses griffes allaient l'aider à grimper encore plus haut? Chouette ^^!
Puis Monsieur Algol toucha son bras, pour lui expliquer où il devait contracter ses muscles pour les faire sortir. Curieux, Casey adopta vite une mine concentrée, mordillant le bout de sa langue rose en déivsageant son bras comme s'il essayait de lui ordonner par la pensée ce faire jaillir ces fabuleuses griffes qui coupaient les gâteaux.
Au bout d'un long moment où absolument rien ne se produisit, le blondinet tourna une frimousse dépitée vers Algol, une de ses oreilles félines s'abaissant légèrement pour souligner son état d'âme. Il bafouilla alors d'une petite voix penaude:

"Pourquoi ça marche pas, Monsieur Algol? é_è "

Un étrange son s'éleva dans la cave à vin, et Algol mit au moins trois secondes avant de réaliser qu'il s'agissait d'un rire, et qu'il provenait de sa propre gorge. Le félin s'interrompit instantanément, tétanisé par la surprise. C'était bien simple, il ne riait jamais. Jamais, jamais. Le sous-chef baissa alors un regard de pure tendresse vers le petit Casey, avec sur les lèvres ce sourire doux et aimable qui trahissait l'être qu'il aurait pu devenir dans un monde moins hostile.

"Ce n'est pas grave Casey, ce n'est pas facile la première fois mais après ça va tout seul. Attends, j'ai une idée."

Le léopard des neiges s'obliga alors à se détacher du garçon adossé contre lui pour se lever. L'espace d'une seconde, il eut le sentiment étrange d'avoir passé des heures dans cette cachette à l'abri de la pluie, à sècher ses propres larmes en pensant s'attaquer à celles d'un enfant. Rien que pour cela, Algol se sentait une dette impossible à rembourser envers la petite créature. Lui apprendre à se servir de ses griffes était vraiment la moindre des choses. Le sous-chef jeta un regard panoramique autour de lui, avant de se décider pour une bouteille un peu plus étroite que la moyenne. Il la ramassa dans la poussière, l'épousseta en soufflant dessus et revint s'asseoir près de Casey.

"Attrape le bas de cette bouteille. Non, pas à pleine main, juste avec ton pouce et ton petit doigt. Voilà, comme ça. Pose les trois autres doigts sur la bouteille... et maintenant, fais comme si tu voulais serrer le poing."

Casey esquissa une moue faussement colérique en voyant Algol rigoler, de son incapacité à sortir ses griffes ou de lui-même?
Mais peu rancunier, il répondit au doux sourire du léopard par un petit ronron, étirant le coin de ses lèvres tant et si bien que ses yeux dorés en furent réduits à de simples fentes ourlées de cils dorés. Il était tout de même toujours dépité de ne pas pouvoir faire comme monsieur Algol...
Lorsque le sous-chef déclara avoir une idée, et se leva pour la mener à bien, Casey se déplaça à quatre pattes sur le sol comme il aimait bien le faire chez son maître et prit le temps d'observer la cave, avec ses étagères garnies de bouteilles de vin de toutes tailles et de toute âge. Il flottait dans l'air une odeur de poussière, et celle caractéristique des endroits clos. En d'autres circonstances, s'il avait été seul par exemple, cette endroit lui aurait fait peur. Mais avec quelqu'un, en l'occurence Algol, il avait l'impression que plus rien ne pourrait lui arriver.
Le Chaton leva les yeux vers le soupirail, d'où il pouvait aperçevoir un pan de la ruelle sombre. La pluie tombait toujours, et le chant de sa chute sur les pavés était régulier mais avait légèrement diminué en intensité, alors que les éclairs et les grondements du tonnerre s'espaçaient de plus en plus.
Le petit blond détourna son regard subitement, pour orienter son attention sur Algol, qui revenait avec une fine bouteille d'alcool. Sagement assis en tailleurs, il écouta les consignes de son aîné et positionna maladroitement ses petits doigts sur le verre teinté de la bouteille. Faire comme si il voulait serrer le poing...?
Arborant la même mine concentrée qu'auparavent, la langue pincée et les sourcils froncés, il dévisageait avec insistance cet innocent récipient, ou alors son poignet...
Il ne se passa strictement rien pendant plusieurs secondes, et le chaton sembla redoubler d'effort de concentration -exercice qu'il ne pratiquait pas régulièrement, voire persque jamais.
Soudainement, trois appendices de corne jaillirent de ses métacarpes. Casey émit un petit cri de surprise étranglé, et lâcha aussitôt la bouteille qui retomba au sol dans un tintement sourd, heureusement sans se briser. Lui par contre se retrouva sur le côté, les jambes repliées de touchant pas le sol et contemplant avec des yeux exorbités ces trois petites griffes d'un blanc éburnéen, en dépassant guère la dizaine de centimètre. Mais cette longueur était amplement suffisante pour inspirer moult émotions à la petite créature.

Algol eut un grand sourire tout en ramassant le valeureux récipient de verre:

"Tu vois que tu y arrives? Mais fais attention à la bouteille la prochaine fois: un château Margot 2012, on n'en trouve pas tous les jours... J'aurais dû te donner du vinaigre."

Il reposa le vin près des étagères et revint s'asseoir en tailleur en face de Casey, toujours avec cette élégance à la fois si consommée et si naturelle. Algol observa un instant et non sans attendrissement l'expression stupéfaite du garçon, avant de lui expliquer:

"Quand j'étais petit, j'étais dans un institut de dressage pour créatures, une sorte de grande maison avec des maîtres humains qui te montrent comment te conduire correctement, si tu préfères. Ceux qui vont devenir domestiques apprennent à faire le ménage, la vaisselle, d'autres voient comment on fait la cuisine. Moi, je faisais partie de ceux qui sont là pour faire joli, si tu vois ce que je veux dire: on me demandait juste d'être bien sage, de ne pas embêter mes maîtres ou leurs enfants. Mais je devais tout de même savoir quelques petites choses, comme servir le vin par exemple. C'est en m'entraînant à ça que je me suis rendu compte que c'était un mouvement qui donnait envie de sortir ses griffes."

Il marqua une pause le temps de replonger un instant dans le passé. Malgré les nombreuses années qui avaient passées, il était toujours aussi atterré par cette idée de dressage si propre aux humains. Puis il déboutonna sa manchette droite pour découvrir son avant-bras.

"Ecoute-moi bien Casey, c'est très important ce que je vais te dire. Tu vois ça?"

Il montra à la petite créature les deux infimes reliefs tout en longueur qu'on distinguait tout le long de son radius.

"Ca s'appelle des muscles, c'est ce qui te permet de sortir ou rentrer tes griffes. On ne les voit pas encore chez toi parce que tu ne t'es pas entraîné. Ca veut aussi dire que tes muscles à toi sont encore fragiles et que tu dois y faire attention: tu ne dois pas tirer trop fort sur tes griffes ou te suspendre grâce à elles, ou au moins pas tout de suite, tu comprends?"

L'air à la fois attentif et toujours stupéfait du chaton arracha un autre sourire au léopard, qui ébouriffa gentiment la tignasse blonde comme il commençait déjà à en prendre l'habitude.

"Allez, fais l'inverse maintenant, essaie de les rentrer. Normalement ça devrait aller mieux."

Casey contemplait toujours avec des yeux ronds comme des billes ses griffes. Mais s'étant légèrement calmé de sa surprise, et ne prenant pas la peine de se redresser convenablement, il se mit à observer, examiner et triturer ces griffes coupantes et d'un blanc immaculé, signe qu'elles n'avaient encore jamais servi. Alors maintenant, il allait pouvoir couper les gâteaux? Et grimper encore plus plus haut aux arbres?
Un sourire enjoué vint se dessiner sur les lèvres de la petite créature, qui se remit en position assise d'un coup de rein.
Il s'arracha à la vision de sa main pour regarder Algol, qui s'était mis à lui parler longuement de quelque chose dont Casey ignorait tout. La notion de créature, mais surtout de la différence entre les humains et les créatures, étaient encore floue dans son esprit d'enfant. Il avait toujours eut des maître, c'était naturel pour lui. Il ne s'imaginait jamais être le fils de Monsieur Shift, ou bien penser à ses propres parents...non, il vivait dans un monde totalement different, où "famille" n'existait pas.
Mais il écoutait et croyait fermement ce que disait son aîné, pendu à ses lèvres presque au sens premier. Il le fixait avec de grands yeux curieux, la bouche légèrement entrouverte et les oreilles hautes dressées.
Lorsque le sous-chef passa à un petit cours d'anatomie, Casey allongea le cou pour mieux observer le bras d'Algol, comme un petit élève attentif qui n'attendait que de remplir sa petite tête creuse. Bien sûr, un enfant comme lui pouvait mal se figurer l'intérieur d'un corps humain, mais il semblait avoir compris l'essentiel: ne pas trop utiliser ses griffes, sinon bobo.
Casey acquiesça solennellement en affichant un sourire béat, avant de sentir la main d'Algol venir lui ébouriffer les cheveux affectuesement, ce à quoi il répondit par une sorte de gloussement qui se rapprochait d'un ronron de chat.
Le petit blond, suivant à nouveau les consignes de son aîné, posa son regard doré sur sa main armée de petites griffes et récapitula brièvement les paroles prononcées par Algol. Comme ce dernier venait de l'indiquer, la marche arrière était beaucoup plus simple, et après une petite seconde, les appendices éburnéens se retractèrent lentement sous sa peau pâle. Une fois que sa main redevint celle de n'importe quel enfant, Casey leva sa frimousse qui exprimait sans doute une fierté excessive vers Algol, et affichant un grand sourire, il claironna de sa petite voix fluette:

"Vilààà! ^o^ "

Algol entra sans se poser de questions dans le jeu de Casey et il posa une main ferme sur la petite épaule:

"C'est bien bonhomme, c'est vraiment très bien. Je suis très fier de toi."

Le sous-chef regarda alors par le soupirail pour constater que la pluie s'arrêtait. Le félin en ressentit une déception étonnemment vivace: il avait tellement l'impression que cet abri providentiel était devenu un petit havre de paix pour lui et Casey, une parenthèse dans la guerre et la souffrance, qu'y mettre un terme lui paraissait infiniement douloureux. Désireux de mettre à profit les quelques minutes qui leur restaient, Algol se rassit conte le mur tout en faisant signe à Casey de venir retrouver sa place près de lui.

"L'orage va bientôt s'arrêter, tu vas pouvoir aller faire tes courses. Promis, je t'accompagnerai jusqu'à ta rue, d'accord? Mais pas plus loin, on s'est bien compris."

Il laissa passer quelques secondes, avant de demander sur une impulsion subite:

"Dis-moi Casey, je sais que je t'ai expliqué tout un tas de choses plutôt compliquées avec ces histoires de collier... Tu as bien compris pourquoi je ne pouvais pas venir dire à ton maître pourquoi tu es en retard?"

Casey afficha une expression de bien-heureux lorsqu'Algol le félicitait d'un ton solennel, et émit un ronron de contentement, dressant ses oreilles avec faisant onduler lentement, comme un serpent couleur de sable, sa queue préhensible.
Tandis que son aîné levait les yeux vers le soupirail pour constater que la pluie s'arrêtait, le petit garçon se mit en position quadrupède et s'étira comme tout bon félin qu'il était en émettant un léger baillement. Poussant de sourds ronronnements, le Chaton trottina tranquillement sur le sol poussiéreux, son petit air curieux et craintif scrutant avec attention les recoins sombres de la cave. Il posa son regard sur Algol, qui à cet instant même venait de se s'adosser contre le mur, avant de l'inviter à le rejoindre d'un signe de main explicite. Un grand sourire illumina le visage poupin de la créature, alors qu'elle galopait avec entrain vers son aîné pour se jeter presque dans son giron avec force de ronron affectueux. Casey se tortilla un bref moment pour retrouver la meilleure position, c'est à dire dos contre le torse d'Algol. Il pouvait sentir la poitrine de ce dernier se soulever à un rythme régulier, et il s'amusa à réguler sa propre respiration sur la sienne. Mais le blondinet se lassa de son petit jeu dès qu'Algol prit la parole.
Une petite moue enfantine se dessina sur les lèvres roses de l'enfant. Bien sûr, il était très content que Monsieur Algol l'accompagne pour faire ses courses, et qu'il le ramène à la maison de son maître même si ce n'était que jusqu'au coin de la rue...mais il aurait vraiment voulut rester encore avec lui!
Il haussa le menton pour aperçevoir en contre-plongée le visage du beau léopard, puis éleva ses petites mains blanches par-dessus sa tête pour qu'elles viennent toucher doucement, presque timidement, les joues d'une liliale blancheur d'Algol, alors que celui-ci lui posait déjà une question subite, à laquelle le chaton répondit aussitôt avec un sourire naïf:

"Heu vi, vi! -^.^- C'est parc'que Monsieur Shift et toi vous êtes fâchés à cause de ton collier qu'est cassé! Et que Monsieur Shift il fait un peu peur quand il est fâché!"

Le petit chat gloussa légèrement, en imaginant Monsieur Shift sortir son jouet noir vers Algol en hurlant son nom, comme il le faisait avec lui presque à chaque fois qu'ils se croisaient dans la maison. C'était une scène dont il ne comprenait absolument pas le danger mortel, et qui au contraire l'amusait et le surprenait énormément.

Algol rit doucement au résumé du chaton, tandis que celui-ci s'absorbait dans l'examen du visage glabre du léopard des neiges. Il laissa les petits doigts courir le long de sa joue avec un demi-sourire, intrigué par ce que Casey pouvait bien trouver de si exceptionnel à sa figure. Lorsque la main du garçon alla s'intéresser à l'épaisse tignasse d'Algol qui évoquait de la fourrure dès qu'on la touchait, le sous-chef se dégagea avec un léger grognement de gros félin un peu fatigué par les galipettes du lionceau qui lui court sur le dos depuis une heure.

"Allez, sois gentil maintenant, laisse tes pattes là où elles doivent rester."

Ses doigts de pianiste se refermèrent autour des petites mains et les obligèrent doucement à redescendre au niveau des coudes de leur propriétaire. Mais dès qu'il les relâcha, elles retournèrent se promener sur le tissu de son gilet, qui plaisait visiblement beaucoup à Casey. Algol renonça à protester: le chaton semblait incapable de tenir en place.

"Fais-moi plaisir bonhomme, retiens que ton maître et moi sommes très fâchés et qu'il n'aime pas les gens comme moi."

Il s'interrompit, embarrassé. Comment expliquer convenablement les choses à cette petite créature naïve, pour qui le mal n'existait pas et où la méchanceté n'était qu'une conséquence de ses propres bêtises? Le sous-chef attrapa doucement Casey par les épaules pour le mettre debout, face à lui afin de pouvoir le regarder bien dans les yeux.

"Ce que je veux dire, c'est que tu ne dois pas dire à monsieur Shift que tu as passé l'orage avec moi, sinon il sera très en colère contre toi. Tu n'as rien fait de mal, mais c'est comme ça, les adultes sont parfois dûrs à comprendre. Bien sûr qu'il va se fâcher en te voyant arriver en retard, mais moins que s'il sait que tu étais avec moi, tu comprends? Tu ne dois jamais lui parler de moi, jamais dire mon nom, sinon monsieur Shift va se mettre en colère contre toi et ça je ne le veux pas, d'accord?"

Puis il ajouta avec un petit sourire:

"Tu es tellement gentil, mon pauvre Casey... J'espère vraiment que tu réussiras à rester comme ça. Tu n'as pas de maman ou de papa qui s'occupent de toi chez monsieur Shift?"

Le sujet était risqué, mais il touchait beaucoup Algol et il aurait bien aimé avoir le point de vue de Casey sur ce sujet. Le sous-chef lui-même n'avait jamais connu son père (et pour cause, il était né d'une suite de manipulations in vitro), et il n'était même pas sûr d'être lié génétiquement à celle qui l'avait mis au monde. Une créature dont on l'avait de toute façon séparé trop tôt pour qu'il s'en souvînt. Peut-être que c'était en partie pour cela qu'il aimait qu'Ophélie le traitât de manière un peu puérile, et qu'en cet instant il appréciait les jeux désintéressés de Casey. Confusément, il devait espérer que la chaton pourrait lui parler de ses parents, à lui qui n'en avait jamais vraiment eu.

Casey émit un léger ronron dépité en voyant Algol repousser ses menottes de son visage, mais se consola bien vite en palpant avec son intérêt inébranlable la douce texture de son gilet. Un sourire de bienheureux flottait sur les lèvres roses du garçonnet, alors qu'il prêtait une oreille distraite aux paroles d'Algol. Vi vi, Monsieur Shift et Monsieur Algol s'aimaient pas. C'était très dommage d'ailleurs. Il les aimait autant l'un que l'autre!

Lorsqu'il sentit les mains de son aîné le saisir doucement par les épaules pour le redresser, le Chaton fit mine de protester mais se tint tout de même face à lui, dévorant literralement le visage d'Algol de ses immenses yeux couleur soleil. Il voulait bien toucher ses cheveux... mais comme Monsieur Algol commençait à parler, il réprima son envie et l'écouta comme le parfait petit élève qu'il était, affichant une adorable moue concentrée et qui se voulait sérieuse, sans vraiment y parvenir. Le Sous-chef se remit à parler de son maître, et Casey agita pensivement ses oreilles effilées en abaissant ses paupières ourlées de cils blonds sur son regard. Ne pas parler de Monsieur Algol à son maître? Ooooh. Bon, d'accord...
Casey opina du chef énergiquement, puis répondit au sourire que lui adressait le léopard.
Sourire qui s'effaca sensiblement lorsqu'il aborda la question de ses "parents", laissant place à une mine surprise et perlexe.
Il ouvrit la bouche, la referma, et répéta ce geste quelques instants comme s'il avait du mal à formuler sa réponse.
Ses parents...?
Il avait une vague notion de ce que c'était, parce qu'il voyait parfois les petits enfants sortir de l'école accompagnés de deux adultes qu'ils appelaient "papa" et "maman". Mais lui, il n'appelait personne comme ça...il se figurait que Monsieur Shift était sa "maman" et son "papa" en même temps, donc qu'il devait l'appeler "maître", et il en était très heureux; sans jamais comprendre ce que tout ça impliquait.
Les six premières années de sa vie, lorsqu'il vivait dans la forêt, avec sa mère, s'étaient égarées dans son esprit jeune, et il n'en gardait absolument aucun souvenir, si ce n'était l'angoisse que lui inspirait le sang. Il n'avait jamais vus son père, et sa mère, il l'avait oubliée. Il ne restait plus que Monsieur Stanford, et maintenant, Monsieur Shift.

Casey cessa d'imiter un poisson sortit de l'eau, et papillona de ses yeux félins avant de faire d'une voix fluette, tout en arborant une mine naïve et perlexe:

"Euuuuuuh... é,ê Nan nan, y'a que Monsieur Shift! Pourquoiii? "

[DSSLLLLLLL pr le retaaaaard! TToTT]

[t'es impardonnable... je boude... >.>]


Le sourire d'Algol se teinta d'une certaine mélancolie:

"Pour rien bonhomme, pour rien."

Puis le félin releva la tête pour jeter un coup d'oeil au-dehors. Le petit morceau de ciel qu'il apercevait à travers le soupirail prenait une teinte crémeuse qui annonçait la fin des nuages orageux, et la pluie n'était plus que goutelettes étincelantes le long des murs. Le sous-chef repoussa doucement le chaton avant de se relever. Il garda le silence le temps d'épousseter son costume. Puis il baissa les yeux sur la petite créature et se força à sourire:

"Voilà, il va falloir y aller. Ne fais pas cette tête, je ne pars pas tout de suite, je t'ai dit que je t'accompagnais."

De la sincérité passa dans le rictus du léopard des neiges, avant que celui-ci ne tournât le dos à Casey pour se hisser hors de la cave. Le pavé de la ruelle brillait sous les quelques rayons de soleil qui perçaient les nuages, et l'air semblait plus pur, plus agréable à inspirer qu'avant l'orage. Toute la lourdeur de cet fin d'après-midi s'était évanouie, et l'atmosphère était une véritable invitation à la promenade. Toujours accroupi, Algol pivota sur ses talons en prenant soin de ne pas s'agenouiller pour ne pas tacher son pantalon clair. Il passa la tête par le soupirail et tendit les bras vers Casey:

"Viens, je vais t'aider à monter."

Ses mains passèrent sous les bras du chaton et le hissèrent sans la moindre peine vers la sortie, en faisant attention de ne pas lui cogner la tête au passage du soupirail. Casey avait l'air si dépité qu'il en devenait presque comique. Algol sentit un sourire espiègle se graver sur ses lèvres, et sur une impulsion subite il continua son mouvement pour soulever la petite créature jusqu'à pouvoir l'asseoir sur ses épaules. Puis il se releva en tenant les jambes de Casey, même si le côté félin de celui-ci le garantissait d'une chute.

"A moins que tu ne sois pas bien là-haut, on peut aller jusqu'à l'épicerie dont je t'ai parlée. Je suis sûre que la dame qui s'en occupe va t'adorer. Alors, une objection?"